L'incroyable révolte des fourmis esclaves

Pour se procurer des esclaves , les fourmis réalisent des raids contre les colonies d'autres espèces de fourmis afin de leur dérober oeufs, larves et nymphes. Une fois adultes, les ouvrières esclaves assureront jusqu'à leur mort le fonctionnement de la colonie esclavagiste. La question qui taraudait les scientifiques était de savoir si, une fois le couvain volé et la fourmi réduites en esclavage, celle-ci avait un moyen de se défendre contre la fourmi esclavagiste.
A priori, il semble que, quoi qu'elle fasse, la fourmi enrôlée ne peut améliorer ni son sort ni celui de ses soeurs. Mais une stratégie de rébellion n'avait pas été envisagée : les esclaves tuant la descendance des esclavagistes afin de réduire la pression des raids sur leur colonie d'origine!
Dans l'espoir de mettre au jour cette stratégie inédite, Alexandra ACHENBACH et Susanne FOITZIK, myrmécologues de l'université Ludwig-Maximilians à Munich, se sont penchées sur Protomognathus americanus.
Native de l'ouest des Etats-Unis, cette fourmi esclavagiste forme de petites colonies composées d'une reine et deux à cinq ouvrières esclavagistes, entretenues par une dizaine d'ouvrières esclaves de l'espèce Temnothorax longispinosus. En comparant, sur plusieurs dizaines de colonies élevées en laboratoire, la mortalité des nymphes dans les nids esclavagistes avec celle des nids hôtes, les scientifiques ont montré que si Temnothorax prend soin efficacement de sa progéniture, les pertes sont très élevées lorsqu'elle élève celle de Protomognathus.

Une extermination délibérée

L'explication : les ouvrières esclaves en charge des nymphes de l'esclavagiste les exterminent en fait de manière délibérée ! Soit en les mettant en morceaux, soit en les sortant de la pouponnière et en les abandonnant à leur sort. Etonnamment, les esclaves s'occupent très bien des oeufs et des larves de l'esclavagiste : elles ne commencent à s'en débarrasser qu'une fois atteint le stade de nymphe.
Autre surprise : les nourrices meurtrières ciblent spécifiquement les femelles ! En effet, 67% des nymphes d'ouvrières, et jusqu'à 83% des nymphes de reines sont éliminées, contre seulement 3% des nymphes mâles.
Une telle attitude soulève de nombreuses questions : pourquoi l'esclave passe-t-elle subitement d'un comportement maternel à un infanticide de masse ? Comment et pourquoi distinque-t-elle les mâles des femelles ?

Signature chimique

Les scientifiques pensent qu'elles se basent sur des informations chimiques. Les larves n'ont pas de profils chimiques, elles sont "neutres". Alors que les nymphes des esclavagistes présentent sur leur cuticule (squelette externe) une sigfnature chimique distincte de celle des nymphes des esclaves.
De même, les profils chimiques sont différents selon les castes.
Autre piste : la morphologie des nymphes pourrait aussi servir à l'esclave lors de son tri entre mâle et femelle.
Distinction chimique? Morphologique ? Trop tôt pour le dire. En tout cas, ce comportement de rébellion n'a de sens que s'il peut procurer un bénéfice direct ou indirect dans la reproduction de l'espèce hôte.
En tuant la progéniture de l'espèce esclavagiste, les esclaves réduisent le nombre d'ouvrières esclavagistes disponibles pour les raids, ce qui diminue leur efficacité et augmente du même coup les chances de survie des colonies dont les fourmis esclaves sont issues.
Un succès qui implique toutefois la présence, dans le voisinage immédiat de la colonie esclavagiste, des nids de fourmis de la même espèce que la rebelle et ayant des relations de parentés étroites avec elle.
C'est le cas quand une même colonie occupe plusieurs nids, ou lorsqu'une jeune reine en démarre une autre à proximité de celle de sa mère.
Car les colonies proches géographiquement le sont aussi génétiquement.

Sur la voie de l'inquilinisme?

Mais tous les myrmécologues ne sont pas absolument convaincus, car cette étude n'apporte pas la preuve que le comportement de cannibalisme ou d'abandon du couvain par les esclaves soit spécifiquement dirigé contre l'espèce parasite. D'où unt tout autre interprétation : cette espèce esclavagiste ne serait-elle pas sur la voie de l'inquilinisme, qui est caractérisée par la dispariton de la caste ouvrière ? Dans ce cas, la reine manipulerait les esclaves pour qu'elles détruisent le plus possible d'ouvrières de son espèce. Entre les parasites et les hôtes, c'est une véritable course aux armements qui s'engage. Mais si la rebellion devenait trop forte, si les esclaves éliminaient l'intégralité de la descendance de l'esclavagiste, c'est sa survie qui serait menacée.

Petites colonies composées d'une reine et deux à cinq ouvrières esclavagistes

Certaines Lasius à fondation dépendante utilisent cette stratégie d'imitation.

Il y a un article beaucoup plus complet dans le Science et Vie du mois d'août.